Updated December 10, 2008
On December 8, 1988, an A-10 Thunderbolt II crashed onto a residential area in the city of Remscheid, Germany. The aircraft hit a house and smashed onto nearby company grounds. Besides the pilot six people were killed. 50 people were seriously injured. According to press reports, the plane was engaged in a low-altitude flight exercise.
The killed pilot was Capt. Michael P. Foster (34) of Seal Beach, California.
The aircraft was c/n A10-0652 (serial number 81-0957). It belonged to the 92nd Tactical Fighter Squadron 'Skulls' (also known as 'Avengers'), 81st Tactical Fighter Wing 'Blue Dragons', RAF Bentwaters, United Kingdom (Tailcode WR). But at the time of the accident it was stationed at Fliegerhorst Nörvenich, Germany. One day after the crash The New York Times reported:
U.S. PLANE CRASHES INTO GERMAN CITY
By SERGE SCHMEMANN, SPECIAL TO THE NEW YORK TIMES
Published: December 9, 1988
LEAD: A United States Air Force warplane plowed into a residential area of a West German city today, demolishing apartment buildings and leaving at least 4 people dead and 40 injured.
A United States Air Force warplane plowed into a residential area of a West German city today, demolishing apartment buildings and leaving at least 4 people dead and 40 injured.
The crash, in the city of Remscheid, was certain to increase West German unhappiness with the training of NATO pilots and troops on German territory.
The West German Defense Minister, Rupert Scholz, reportedly cut short a visit to Washington and was heading back to handle the Government's response to the accident.
Air Force spokesmen had no immediate information on the cause of the crash. They said only that the plane, an A-10A close-support jet, had been on a routine training mission out of the West German air base at Norvenich, 40 miles west of Remscheid.
The two-engine, single-pilot craft's specialty is attacking tanks. It is made by Fairchild Republic of Farmingdale, L.I. Toll Is Expected to Rise
West German spokesmen said the plane had taken off with 17 others to practice low flying over another area and began to spew flames about a mile and a half from Remscheid, an industrial city of 125,000 about 25 miles east of Dusseldorf.
The police said the pilot was among those killed, and they said they expected to to find more bodies as they searched through the smoldering rubble of a dozen apartment buildings. They said the search was hampered by continuing fires and explosions of 30-mm cannon rounds, which continued to detonate for hours after the crash.
The United States Air Force suspended all tactical training flights until next Tuesday. West Germany announced that it was suspending all low-level training flights until the end of the year and called on its allies to do likewise. Debate Is Sure to Intensify
Training flights by American and other allied air forces over West Germany have become an increasingly sensitive issue in recent years. Objections have been raised to the noise of low-level training flights, which are a fixture of Allied training over West Germany, and to the frequent crashes. Some 20 American F-16 fighter planes alone have crashed over the past seven years.
Public discontent was galvanized Aug. 28, when a plane piloted by a member of the Italian Air Force precision flying team plunged into a crowd of spectators at the American air base at Ramstein, killing 70 people, most of them Germans. The disaster touched off a heated debate over the limitations on German control over Allied activities in West German territory.
The Remscheid disaster was certain to revive the controversy, especially given its juxtaposition with Mikhail S. Gorbachev's speech at the United Nations on Wednesday pledging a large reduction of Soviet forces in Europe.
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See also: Remscheid plane crash
The Deseret News reported:
FOG MAY BE FACTOR IN CRASH OF A.F. JET INTO CITY NEAR BONN
Published: Friday, Dec. 9, 1988 12:00 a.m. MST
The West German air force chief said Friday the pilot of a U.S. Thunderbolt anti-tank plane that crashed into a city north of the capital Thursday may have become disoriented as he climbed his jet out of fog.
The pilot and four residents of Remscheid, a city 40 miles north of Bonn, died when the A-10 jet crashed into a row of 20 houses. One more body was recovered Friday, raising the death toll to five. One person was still missing. Police corrected an earlier report that two more bodies had been found Friday.
The pilot of the twin-engine jet, Capt. Michael P. Foster, 34, of the 81st Tactical Fighter Wing, was found dead Thursday in his ejector seat, authorities said.
About 50 people were injured when the plane, known as a Thunderbolt, crashed into the city of 121,000, triggering fires that raged for hours, a police spokesman said. Nine people were still hospitalized, three with serious burns.
The West German air force chief-of-staff, Lt. Gen. Horst Jungkurth, said at a news conference that pilot error may have caused the accident because, he said, the Thunderbolt was the safest U.S. Air Force plane in service and chances of a technical fault were very small.
"The plane was climbing when it began to crash," Jungkurth said. "That is the usual procedure when encountering fog. The pilot in climbing might have lost his orientation. But that is just speculation."
He said he could not confirm statements by witnesses that the plane was on fire as it descended into Remscheid before it crashed.
The crash prompted new demands for a ban on low-level NATO training flights or their curtailment, but Jungkurth said the A-10 had been flying at a height of over 3,000 feet.
Remscheid Mayor Willi Hartkopf said he supported the growing campaign against low level training flights, which the government has said are necessary for defense.
"We have been fighting in vain against these training flights for three to four years," Hartkopf said. "Low-flying planes thunder over the city again and again."
Hans-Jochen Vogel, the chairman of the opposition Social Democrats, demanded Friday the banning of low-level training flights "without any qualification."
Defense Ministry spokesman Col. Winfried Dunkel said at the same news conference that U.S. Ambassador Richard Burt had assured Defense Minister Rupert Scholz the U.S. Air Force would accept the ministry's request to halt all low-level flights for the rest of the year.
Dunkel said Belgium and Holland also had agreed to halt their flights and he expected Britain, France and Canada to agree too. He said the training flights would resume Jan. 2.
He added Scholz already had ordered a reduction in West German flights.
Scholz was criticized by the Social Democrats for not banning the U.S. air show at Ramstein Air Base in August in which three Italian stunt planes crashed, killing 70 people.
A public prosecutor in the city of Wuppertal, near Remscheid, announced Friday he will investigate the crash to see whether the United States could be charged with responsibility for the death.
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15,000 IN W. GERMANY PROTEST LOW-ALTITUDE MILITARY TRAINING FLIGHTS
Published: Sunday, Dec. 11, 1988 12:00 a.m. MST
About 15,000 people marched with torches Saturday to protest low-altitude military training flights just two days after a U.S. Air Force jet crashed in Remscheid, killing six people.
Five bodies, including the American pilot whose parachute was found stuck in a tree, were dug out of the ruins by Friday. A fire brigade official said a sixth person had died but rescuers could not find him. He was a construction worker who had been repairing one of the buildings the Thunderbolt anti-tank jet plowed through in the crash Thursday.The worker was probably consumed by the fire, which burned out three multistory apartment buildings, the official said.
The worker's two colleagues, who also had been working from scaffolding around the building demolished by the crash, were among the dead accounted for.
The search with dogs for victims possibly buried in the rubble continued Saturday but rescue officials said there was little likelihood more than six people had died.
Some 50 people were injured, nine seriously.
The torchlight parade late Saturday afternoon by about 15,000 people was organized by left-wing and church groups under the slogan: "Ramstein, Remscheid, who protects us against our protecters? Stop this madness."
The jet crash in the city 40 miles north of Bonn followed the Aug. 28 Ramstein U.S. Air Base disaster in which three Italian stunt planes collided, killing 70 people.
The Remscheid tragedy triggered new calls from West German opposition leaders for an end to military training flights over residential areas in the country. The West German Luftwaffe, the U.S. Air Force and other allies agreed to suspend them until Jan. 2.
The West German Air force chief of staff, Lt. Gen. Horst Jungkurth, speculated Friday that pilot error might have caused the crash of the A-10 anti-tank fighter.
The pilot, Capt. Michael P. Foster, 34, may have lost his orientation in climbing to get out of fog, crashing into a working-class district on a slope in Remscheid, Jungkurth said, noting that the A-10 Thunderbolt has an excellent safety record.
The A-10, assigned to the 81st tactical fighter wing at the Royal Air Force base at Bentwaters, England, was deployed to Norvenich near Remscheid. Foster took off with another Thunderbolt, climbing to 2,000-3,000 feet in clear weather, but they flew into clouds and lost each other, U.S. Air Force officials said.
The A-10, which had been heading for a low-altitude exercise, carried 1,000 rounds of training ammunition. It is a ground attack plane designed to attack enemy tanks at low altitude.
About 90 people lost their homes in the crash and were staying with relatives or given shelter in schools by the Red Cross.
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4 COUNTRIES ARE SUSPENDING TRAINING FLIGHTS IN W. GERMANY
Published: Tuesday, Dec. 13, 1988 12:00 a.m. MST
The United States, Britain and Canada have agreed to join West Germany in suspending all low-level jet fighter training over West Germany for the next three weeks, the Pentagon announced Tuesday.
The suspension follows last week's fiery crash of a U.S. warplane in the German city of Remscheid, in which five people were killed and dozens injured."The suspension will remain in effect until Jan. 2, 1989, at which point fighter training will resume," the Pentagon said in releasing a joint communique from the four NATO allies.
The suspension, "through the holiday season, (was agreed to) out of respect for the victims and the families of the victims of the Remscheid accident, and for Capt. Michael Foster, USAF, and his family," the statement added.
Foster, 34, of Seal Beach, Calif., was the pilot of the A-10 Thunderbolt II attack jet that crashed in Remscheid, destroying two dozen homes. The accident occurred on Dec. 8 and immediately generated new demands in West Germany for curbs on NATO flights.
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The St. Petersburg Times wrote:
Air Force jet crashes, kills 4 in Germany
St. Petersburg Times
CAROL J. WILLIAMS
Dec 9, 1988
REMSCHEID, West Germany - A U.S. Air Force jet struck an apartment building and exploded in flames Thursday, killing the pilot and at least three other people, injuring more than a dozen and setting homes ablaze.
"This looks like a war," Johannes Rau, governor of North Rhine-Westphalia state, said after touring the area about 15 miles east of Duesseldorf in central West Germany.
The A-10 Thunderbolt II jet, designed to support ground forces and combat tanks, was carrying 1,000 rounds of 30mm training ammunition when it crashed, said Air Force spokesman Lt. Col. Ed Neunherz.
Witnesses said the plane flew low over a school and hit the top floor of an apartment building about 1:30 p.m. (7:30 a.m. EDT).
Volker Acksteiner, leader of the rescue teams, said late Thursday: "There were four bodies. And we suppose that more dead and injured are lying in the rubble."
Ammunition carried on the plane continued to explode periodically, hampering rescue efforts, he said.
"It's a horrible mess in there," Acksteiner said. "The rescue was made difficult because ammunition kept exploding. It was highly dangerous."
The Air Force suspended all tactical training flights in Europe until Tuesday, and West German authorities asked their allies to halt low-level training missions until Christmas. Opposition political parties demanded a ban on low-level flights and sharp cuts in air exercises.
City councilman Guenther Krug also said at a news conference that four people were killed. He said the victims were the American pilot, two construction workers and a letter carrier.
The Air Force identified the pilot as Capt. Michael P. Foster, 34, but did not give his hometown.
Krug said 15 people were injured, including 11 hospitalized in serious condition.
He said three buildings were destroyed, 17 others were damaged and six houses caught fire.
State prosecutor Joerg Bachmann, who is investigating the crash for West German authorities, said witnesses saw one of the plane's two engines on fire shortly before impact.
The Air Force said the plane was assigned to the 81st Tactical Fighter Wing at the Royal Air Force base in Bentwaters, England. It was temporarily assigned to the West German air force base at Norvenich for training.
Another A-10 crashed Thursday near the heart of the Tohono O'odham Indian Reservation at Tracy, Ariz. The pilot, who was alone in the plane on a training mission, ejected safely.
Credit: Associated Press
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Covering the 20th anniversary of the Remscheid disaster, a lot of German news media published related articles. Let me post some samples.
Welt Online wrote:
Vor 20 Jahren
Remscheid und die Folgen des Kampfjet-Absturzes
Von Frank Christiansen, 8. Dezember 2008, 09:58 Uhr
Vor 20 Jahren stürzte ein US-Kampfjet auf ein Wohngebiet in Remscheid. Die Folgen sind bis heute zu spüren. Gerüchte von auffällig vielen Krebsfällen machten die Runde. Wissenschaftler konnten jedoch keine der Erkrankungen dem Absturz zuordnen. Der bürokratische Kampf ist dagegen jedoch wesentlich realer.
Es herrscht dichter Nebel und beschauliche Adventsstimmung in Remscheid. Die Bürger in der kleinsten Großstadt Nordrhein-Westfalens bereiten sich am 8. Dezember 1988 auf das Weihnachtsfest vor, als jäh ein Inferno über die Stadt hereinbricht. Vom Militär-Flughafen Nörvenich bei Köln war kurz zuvor ein US- Kampfjet vom Typ A-10 Thunderbolt gestartet, im Pilotenjargon "Warzenschwein" genannt. Im Tiefflug rast der Jet über die Landschaft, als er im Bergischen Land in schlechtes Wetter gerät und der Pilot die Orientierung verliert.
"Mein Dackel Blasius spielte verrückt und wollte unbedingt raus. Ich war gerade 50 Meter weit weg, da gab es einen Knall", erzählt Erika Opitz (74). Wo eben noch das Mehrfamilienhaus mit ihrer Wohnung stand, rauchen Trümmer. "Das Haus gab es nicht mehr." Um sie herum brennen Büsche, der Helm des Kampfpiloten segelt vor ihr in eine Baumkrone. Die herrliche Wohnlage am Hang mit unverbaubarem Blick über die rheinische Ebene wird den Anwohnern zum Verhängnis.
Der Kampfjet rast um 13.28 Uhr in eine Häuserzeile in der Stockder Straße und zerschellt. Haus Nr. 128 ist zerstört, viele weitere Häuser sind schwer beschädigt. Sieben Menschen sterben, darunter auch der Pilot, mehr als 50 Menschen werden verletzt. Schwer bewaffnete US-Soldaten sperren das Gebiet ab und sammeln winzige Trümmer ein. Für Familie Opitz beginnt ein zweieinhalbjähriger bürokratischer Kampf um Entschädigung. Bald darauf klagen Anwohner über Hauterkrankungen, Gerüchte von auffällig vielen Krebsfällen machen die Runde.
Viele Überlebende sind weggezogen
20 Jahre später ist von dem Absturz in Remscheid nichts mehr zu sehen: Die Häuserzeile ist wieder geschlossen. Ständige Tiefflüge wie damals zu Zeiten des Ost-West-Konflikts gibt es nicht mehr. Viele Überlebende sind weggezogen, andere wollen sich nicht mehr äußern: "Das wühlt einen immer wieder auf." Auf einem Friedhof einige Kilometer entfernt erinnert eine Gedenkplatte an die Opfer.
Mit den Folgen des Absturzes hatte Wolfgang Putz, Leiter des Remscheider Umweltamtes, noch viele Jahre zu tun. "Das war ein riesiger Feuerball. Da sind wie bei jedem unkontrollierten Brand auch Schadstoffe entstanden." Bodenproben werden genommen. Dabei werden erhöhte PCB-Werte festgestellt, die aber, wie sich später herausstellt, vermutlich von einem Transformator-Brand noch aus dem Zweiten Weltkrieg stammen. Auch Dioxine werden gefunden, aber nicht in beunruhigenden Konzentrationen.
Eine Anwohnerin berichtete von einem US-Soldaten, der ihr zugeraunt habe, dass hier nie wieder Kinder spielen dürften. Aber, gibt Putz zu bedenken, was soll ein Wachsoldat schon gewusst haben, schließlich seien die US-Truppen selbst ohne Schutzanzüge durch die Trümmer gestapft.
Als bekannt wird, dass die A-10-Kampfjets auf dem Balkan mit Uran-Munition schießen, werden 2002 erneut Bodenproben in Remscheid genommen, doch es findet sich keine auffällige Radioaktivität. Die US-Luftstreitkräfte beteuern mehrfach, dass nur Übungsmunition an Bord des Unglücksjets gewesen sei. Weder die Krebs- noch die Hauterkrankungen können Wissenschaftler dem Absturz zuordnen. Zuletzt gerät der Treibstoff JP-8 des Jets ins Visier. Immerhin galt Treibstoff JP-4 als stark krebserregend.
Einige der Anwohner glauben nicht an eine tickende Zeitbombe für ihre Gesundheit: "Da haben einige versucht, Geld zu bekommen, die gar nicht unmittelbar hier gewohnt haben." Das will Amtsleiter Putz nicht unterstellen: "Ich kann verstehen, wenn Erkrankungen mit dem spektakulären Absturz in Verbindung gebracht werden. Aber wir haben keinen Zusammenhang feststellen können."
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Only four of the eleven associated pictures:
A fire truck at the crash site (Photo by dpa)
Aerial view of the crash site (Photo by dpa)
The pilot's helmet in a treetop. (Photo by dpa)
Memorial stone at the Ehrenhain Reinshagen. Inscription: ZUR ERINNERUNG AN DIE OPFER DES FLUGZEUGABSTURZES AM 08.12.1988 (Photo by dpa)
FOCUS Online wrote:
8. Dezember 1988
"Wie im Krieg"
Um 13.25 Uhr setzte der US-Pilot Michael Foster seinen letzten Funkspruch ab. Eine Minute später stürzte sein Kampfjet in ein Remscheider Wohngebiet. Ein Augenzeuge erinnert sich.
Von FOCUS-Online-Redakteur Harry Luck
Es war ein nebliger Adventstag in der bergischen Stadt. Der 17-jährige Marc Eisenkölbl saß mit seiner Mutter im Esszimmer in der Wohnung in der Stockder Straße. "Ich hörte ein aufheulendes Triebwerksgeräusch, dann sah ich einen Feuerblitz von rechts nach links durchs Wohnzimmer zischen, das war die Tragfläche", sagt Eisenkölbl zu FOCUS Online. Eine riesige Druckwelle schleuderte ihn quer durch das Zimmer auf den Flur, dann ein ohrenbetäubender Knall – und dann gespenstische Ruhe. "Es ist kurios: In dem Moment läutete das Telefon. Es funktionierte noch." Der 17-Jährige lief nach unten auf die Straße und sah ein Horrorszenario, das er auch 20 Jahre danach noch genau vor Augen hat: Der Torso einer Leiche lag auf dem Pflaster und bewegte sich noch aufgrund von Muskelkontraktionen. Ein schreiender Postbote lief wie eine brennende Fackel über die Straße, tote Bauarbeiter lagen unter einem zusammengebrochenen Gerüst, der Helm des Piloten baumelte in einem Baum. "Es waren die größten Flammen, die ich je in meinem Leben gesehen habe. Das Feuer war so gewaltig, dass es die gesamte Frischluft ansaugte und einen ungeheuerlichen Sturm verursachte", erinnert sich der heute 37-jährige Unternehmensberater an das gespenstische Erlebnis. "Und um mich herum explodierten überall die Übungsgeschosse des Kampflugzeugs. Ein Rentner machte sich Sorgen um seinen Mercedes in der Garage."
"Da ist viel vertuscht worden"
"Das sieht aus wie im Krieg", sagte Ministerpräsident Johannes Rau, als er sich vor Ort ein Bild machte. Um 15.10 Uhr trafen die ersten Nato-Vertreter am Unglücksort ein und sperrten das Gebiet weiträumig ab. "Hier können nie wieder Kinder spielen", soll ein US-Soldat zu einer Anwohnerin gesagt haben, bevor ihm ein Vorgesetzter das Wort verbot. Zwar hieß es offiziell, die Übungsmunition sei ungefährlich. Doch Eisenkölbl berichtet von einem erschreckenden Erlebnis: "Als ich wenige Tage später das Remscheider Röntgen-Museum besucht habe und mich einem Cäsium-Messgerät näherte, ist der Zeiger voll ausgeschlagen."
Später wurde von einer erhöhten Zahl von Leukämie-Fällen im Umkreis der Absturzstelle berichtet, ein Kind starb. Ein Zusammenhang mit dem Unglück wird offiziell jedoch bestritten. "Da ist viel vertuscht worden", vermutet heute Eisenkölbl. Der Leiter des Umweltamtes, Wolfgang Putz, der schon damals in ähnlicher Funktion tätig war, weist dies jedoch zurück. Die Häufung der Krebserkrankungen sei nicht signifikant, nachweislich sei auch keine uranhaltige Munition an Bord gewesen, sagt er zu FOCUS Online.
Marc Eisenkölbl überlebte die Katastrophe mit einer Rauchgasvergiftung, seine Katze konnte er aus der Wohnung retten. Für die psychischen Leiden habe er "einige Hundert Mark" Entschädigung bekommen. Insgesamt starben sieben Menschen, rund 50 wurden verletzt. Eine Welle der Hilfsbereitschaft wurde in Gang gesetzt: Wenige Tage später kam der FC Bayern zu einem Benefizspiel und verlor wohltätig mit 0:3 gegen den heimischen Amateurclub. Der US-Untersuchungsbericht nannte ein halbes Jahr später in der Schadensbilanz: "20 Autos vollständig zerstört, sieben beschädigt, elf Häuser sind ausgebrannt, zusammengebrochen oder zerstört, vier weitere Häuser beschädigt, aber bewohnbar."
Rottenführer machte Karriere
Die Unglücksursache war lange unklar. Zunächst hieß es, der 34-jährige Pilot sei vom Kurs abgekommen. Doch später stellte sich heraus, dass grobe Fehlanweisungen des Rottenführers bei der Mission "Übungsflug im Feindeinsatz" der Grund für den Absturz waren: Statt des ursprünglich besprochenen Instrumentenflugs hatte der Rottenführer Marke Gibson, dem Foster aufs Wort gehorchte, einen Sichtflug angeordnet, sich dabei aber an die Koordinaten des Instrumentenflugs gehalten. Dabei geriet die A10-Thunderbolt II in eine zu tiefe Zone, Gibson befahl mehrere riskante Flugbewegungen. Bei einer flog Foster die Kurve nicht mit, sondern geradeaus. Mit 518 Stundenkilometern und 15 Grad Schräglage schlug die Maschine auf.
Der damalige Rottenführer Gibson ist heute in leitender Funktion im Air-Force-Hauptquartier in Washington tätig. In Deutschland forderte das Unglück jedoch ein politisches Opfer: Verteidigungsstaatssekretär Peter Kurt Würzbach trat elf Tage später zurück, nachdem er eigenmächtig gegen den Willen von Minister Rupert Scholz ein Tiefflugverbot angeordnet hatte. Scholz hielt die Maßnahme für unsinnig, schließlich sei die Maschine aus 1000 Metern Höhe abgestürzt.
An der Unglücksstelle erinnert heute nichts mehr an die Katastrophe. Ein Gedenkstein steht einige Kilometer entfernt auf einem Friedhof. Dort wird am Montag ein Kranz im Gedenken an die Opfer niedergelegt. Die Fahnen werden auf Halbmast gehisst.
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Spiegel Online wrote:
Feuerball im Wohngebiet
Bilder wie im Krieg: Ein US-Kampfjet stürzte am 8. Dezember 1988 auf die Innenstadt von Remscheid - sieben Menschen starben, 50 wurden schwer verletzt. Bis heute sind der Absturz und seine Folgen nicht restlos aufgeklärt.
Von Armin Himmelrath
"Warzenschwein" ("Warthog") nennen die amerikanischen Piloten die Fairchild A-10 "Thunderbolt", weil sie mit ihren hoch am Rumpf angebrachten Triebwerken so gedrungen, hässlich und gefährlich wirken wie das Phacochoerus africanus. 18 dieser fliegenden Kampfmaschinen stehen am Mittag des 8. Dezember 1988, einem Donnerstag, auf dem Militärflughafen Nörvenich bei Köln bereit, um zu einer Tiefflugübung nach Hessen abzuheben.
Jeweils zu zweit steigen sie in die Luft - zuletzt Michael Foster und sein Rottenführer. Der hat trotz des an diesem Tag weit verbreiteten Nebels entschieden, dass die "Warthogs" nach Sichtflugregeln fliegen, anstelle des zuvor eigentlich beantragten Instrumentenflugs. Es ist eine katastrophale Entscheidung. Pilot Foster kann im schmutzigen Grau plötzlich nichts mehr erkennen, verliert die Orientierung und stürzt ab.
Seine A-10 rammt ein Wohnhaus und zerschellt dann beim Aufprall auf einem Firmengelände. Sein Rottenführer, der es schafft, mit einem schnellen Steigflug wieder aus der Nebelsuppe aufzutauchen, meldet über Funk: "I lost my wing man" ("Ich habe meinen Flügelmann verloren"). Michael Foster versucht noch in letzter Sekunde, sich mit dem Schleudersitz zu retten - vergeblich. Er stirbt, und mit ihm zunächst fünf Bewohner und Besucher der Stockder Straße; ein weiteres Opfer erliegt später seinen Brandverletzungen.
"Plötzlich stand alles in Flammen"
Um 13.26 Uhr geht bei der Remscheider Berufsfeuerwehr der erste Notruf ein. Danach kommen die Meldungen bald im Sekundentakt, die Anrufer klingen panisch. Als die Retter im Stadtteil Hasten ankommen, bietet sich ihnen ein Bild der absoluten Zerstörung, wie Augenzeugen immer wieder berichten: zertrümmerte Häuser, aufgerissene Fassaden, ausgebrannte Autowracks, überall Metallteile und Steine und immer wieder Brände und Explosionen, die vermutlich von der Munition des Kampfjets herrühren.
"Plötzlich stand alles in Flammen", beschreibt die damalige Anwohnerin Erika Opitz die Szenerie des Grauens. Sie macht an diesem Tag gerade mit ihrem Dackel Blasius einen Spaziergang und überlebt nur deshalb - das Haus mit der Nummer 128, in dem sie wohnt, wird bei dem Absturz völlig zerstört. Eine Bewohnerin und drei Handwerker, die gerade hier arbeiten, sterben in den Trümmern.
Feuerwehrmann Ulrich Schnell erinnert sich heute noch vor allem an den Geruch von verbranntem Treibstoff. Er gehörte 1988 zu den ersten Rettern am Einsatzort, stieß unter anderem auf die kopflose Leiche des Piloten, "wie nach einem Bombenangriff" habe es in der Stockder Straße ausgesehen, erinnert sich der Retter.
Hatte die U.S. Air Force etwas zu verheimlichen?
Nordrhein-Westfalens damaliger Ministerpräsident Johannes Rau eilt nach Remscheid, und wer an jenem Abend die "Tagesschau" sah, wird wohl niemals den traurigen, leeren Blick des SPD-Politikers vergessen, als er sagte: "Schrecklich! Schrecklich! Das ist wie im Krieg!"
Feuerwehr und Polizei, Rettungsdienste und Technisches Hilfswerk, Suchhundestaffeln und Personal der US-Armee - insgesamt rund tausend Hilfskräfte waren nach dem Unglück im Einsatz. Doch weil die US-Militärs die Absturzstelle zum Sperrgebiet erklärten und bewaffnete Wachen aufstellten, gab es Klagen über Behinderungen beim Rettungseinsatz. "Amerikanische Spezialtrupps", berichtet die "Tagesschau", hätten "den Rettern den Zugang zur Unglücksstelle erschwert". Viel später ist dies einer der Gründe, dass sich etliche Anwohner fragen, ob die US Air Force wohl etwas zu verheimlichen hatte.
Zunächst jedoch erleben die Betroffenen eine Welle der Hilfsbereitschaft. Fußball-Rekordmeister Bayern München kommt ein paar Tage später zu einem Benefizspiel nach Remscheid, der Erlös von 150.000 D-Mark wird an die Kinder der Todesopfer verteilt. Die rund hundert durch das Unglück obdachlos gewordenen Remscheider erleben viel persönliche Unterstützung - auch bei ihrem Anliegen, die Tiefflüge in Deutschland zu stoppen.
"Hier können nie wieder Kinder spielen"
Verteidigungsminister Rupert Scholz (CDU) lässt nach dem Unglück in der Adventszeit erst einmal alle Tiefflüge der Luftwaffe bis Weihnachten absagen - obwohl deutsche Soldaten an dem Absturz gar nicht beteiligt waren. Als dann im Januar 1989 über dem ostfriesischen Örtchen Wiesmor zwei "Alpha Jets" der Luftwaffe mit einem britischen "Tornado" zusammenstoßen und bei dem Absturz die beiden "Tornado"-Piloten ums Leben kommen, fühlen sich auch viele Remscheider in ihrer Kritik an der militärischen Flugpraxis bestätigt.
Sie errichten ein provisorisches Mahnmal an der Stockder Straße - und tragen beängstigende Zahlen zusammen: 67.000 Übungsflugstunden habe es 1988 über Deutschland gegeben, 20 Militärjets seien dabei abgestürzt, 87 Menschen dadurch gestorben. In kürzester Zeit kommen Zehntausende Unterschriften unter ihren Appell, die "Remscheider Mahnung", zusammen.
Als die Trümmer längst beseitigt und die beschädigten Gebäude an der Stockder Straße schon wieder renoviert sind, tauchen neue Spekulationen um den Absturz auf. Plötzlich scheinen sich die Krebsfälle in der Umgebung zu häufen, Anwohner beklagen Hautreizungen, und eine Augenzeugin berichtet Fernsehreportern von einer beunruhigenden Begegnung mit einem amerikanischen Soldaten am Tag nach dem Absturz: "Hier können nie mehr Kinder spielen", habe der Soldat ihr gesagt, erzählt Christa Schwandrau-Schulte.
Unkontrollierte Schadstoffe
Doch als sie nachfragt, was das bedeuten soll, sei ein Vorgesetzter dazugekommen und habe das Gespräch beendet. Zwar erklären US-Militärs, die abgestürzte A-10 habe nur Übungsmunition an Bord gehabt. Doch einzelne Augenzeugen berichteten später SPIEGEL TV auch von anderer Munition, die von Soldaten eigens eingesammelt worden sei - sie vermuten, dass er möglicherweise hochgiftiges abgereichertes Uran enthalten habe.
Der gleiche Stoff könnte zusätzlich auch in Trimmgewichten in den Tragflächen der Unglücksmaschine verbaut worden sein. Und auch der Treibstoff für Militärjets, im Fachjargon JP-8 genannt, gilt als hochgradig gesundheitsgefährdend. Experten vermuten, dass größere Mengen JP-8 beim Absturz fein zerstäubt wurden und von den Helfern und Betroffenen vor Ort eingeatmet wurden.
Nicht zuletzt der Druck der Anwohner sorgt dafür, dass die Absturzstelle von der Stadt schließlich genauer untersucht wird. In Bodenproben wird PCB gefunden, auch geringe Mengen Dioxin und andere Giftstoffe tauchen auf, doch der endgültige Beweis, dass die Stoffe bei dem Absturz ausgetreten sind, wird trotz mehrerer Untersuchungen nie erbracht.
Wie bei jedem unkontrollierten Brand, sagt das Remscheider Umweltamt, seien auch hier "unkontrolliert Schadstoffe entstanden", die PCB- und Dioxin-Belastung könne aber auch noch von einem Transformatorbrand im Zweiten Weltkrieg herrühren. Eine Untersuchung des NRW-Umweltministeriums bestätigte den Zusammenhang zwischen Absturz und Giftstoffen ebenfalls nicht - doch für manche der betroffenen Anwohner ist das kein Trost. Sie kämpfen bis heute darum, dass der Absturz als Ursache für ihre Leiden anerkannt wird.
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Photo stream by Rheinische Post with 23 pictures
Stockder Straße in Remscheid (Courtesy Stadt Remscheid)
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